锦鲤的祖先是一种常见的食用鲤鱼。鲤鱼原产中亚，后传入中国。在中国宫廷技术人员的培育下改良为锦鲤，随后在日本兴盛起来。早期的锦鲤被称为“彩鲤”、“花鲤”、“形鲤”、“变异鲤”等，因为“彩”和“花”这两个词被日本人认为过于模糊和无力。不适应当时的现状，故改名为“锦鲤”。 日本锦鲤是一种罕见的大型观赏鱼，寿命60-70岁，体长1-1.5米。这些锦鲤的美妙之处在于，随着年龄和环境水温的变化，它们花纹的颜色和形状会不断变化，就像一幅自己亲手绘制的特殊水墨画。 日本锦鲤的原产地是日本新泻县中区附近的山越村、鱼沼村等二十个村落，现已成为王子谷市的一部分。 每年10月至12月，世界各地的锦鲤爱好者云集于此，一是购买心仪的锦鲤，二是游览举世闻名的“锦鲤发源地”。 锦鲤自古以来就被中国人视为吉祥之物。旧时多供于寺院池塘中，寓意吉祥如意、兴旺发达。 18世纪，作为日本皇太子的馈赠，它得以在日本流传到世界各地。