冉闵是后赵武帝石虎的养孙。冉闵的父亲，本名冉良，魏县内黄（今属河南）人。后来昭明帝石勒俘虏了冉良。那年冉闵十二岁。石勒命侄石虎收为义子，改名石展。冉良勇敢，强大，积累了战功。历任左季射将军、西华侯。
冉闵年轻时果断敏锐，石虎十分宠爱他。冉闵成年后，身高八尺，骁勇善战，胆识过人，倍受器重。咸康四年（赵建武四年，338年），石虎在昌黎之战中大败，后赵军诸军弃甲而逃。只有冉闵率领的军队没有受伤。盛名。
咸康五年（赵建武五年，339年）八月，时任东晋将领庾亮镇守武昌，另派专人镇守朱城。石虎派五万大军攻克荆州，冉闵以将领参战，另有两万骑兵进攻诸城。此战以东晋失败而告终。冉闵在这场战斗中表现出色，逐渐树立了自己的威信。胡汉老兵，无一不畏惧他。
由此可见，冉闵本人作为石虎早年的养孙，对石家和胡人并无仇恨，至少表面上是这样。东晋虽是汉族正朔，但冉闵不能因为与东晋交战就被称为汉奸，更不能以道德要求南北朝人民族主义兴起后。从这些事件中，也说明冉闵确实有不俗的军事才能，但他这辈子显然达不到十子的水平，还不如七十二将（或六十四将） .
2.抓杀师尊
永和五年（后赵泰宁元年，349年），石虎去世，太子石世即位。石世在位三十三天，石虎九子石尊即位。
世尊在开始这件事之前，曾答应过事成之后，立冉闵为太子。当然，这件事完成后，他马上就忘记了。冉闵大失所望，认为自己一时立下大功，企图掌控朝政，师尊深感嫉妒。这年（349年）十一月，石遵召石鉴（石虎三子）等人进宫商议如何杀冉闵。石简离开王府后，派人驰马禀报冉闵。冉闵立即起来，派人捉拿施遵。
尊死后，石虎的三子石鉴即位，封冉闵为大将军，封武德王。当月（公元349年十一月），石坚派李松、张才、石宝等人半夜前来谋害冉闵，未果，宫中大乱。石坚怕冉闵造反，假装不知道，连夜杀了李嵩、张才、石宝（刚才三人）。
这时，石虎的另一个儿子石植在外，集结大军传话诛冉闵。史坚任命史坤为都督，派步骑七万前来攻打。石诚、石齐、石慧等人密谋杀害冉闵，被冉闵处死。
需要注意的是，在这期间，李农和冉闵一起被召来，被处死的也是冉闵和李农。本文着重讲述冉闵，故略。这些故事告诉我们，之前的承诺不会兑现。世尊答应立冉闵为太子，转身就忘了。在此期间，冉闵的地位已经很高，已经可以与君主抗衡，多次谋害冉闵未果。他发挥了很大的作用，身后肯定有一支军队在支持他。
3.杀胡石
途虎和诗诗发生兵变之后。当时有人集结桀兵三千暗中伏击，欲杀冉闵，未果，又被冉闵所杀。冉闵下令通知朝廷，凡敢动兵器的，胡夷必杀。胡人有的攻破城门，有的翻墙逃走。逃亡者数不胜数。冉闵在城中下令：“相合者留，不合者准去。”他下令城门不再戒严。于是方圆百里内的赵人全部进城，而出城的胡杰也堵在城门外。冉闵明白胡人不愿为他所用，便下旨告诉内外赵人，凡斩胡人首级送往凤阳门，文官一律升为三品。阶级，所有的军事职位都将分配给衙门。一日之内，胡人被杀数万。冉闵亲率赵人杀了胡阶，不分男女老幼，一律斩首。死者二十万余人，尸体在城外被野犬狼吞噬。居住在四面八方的胡人，按照冉闵的命令，被地方军队杀光了。当时高鼻梁、大胡子的人中，有将近一半死于滥杀。屠虎陵指此事，原文未传，现在所见的屠虎陵是假冒名作。
永和六年（赵庆隆元年，公元350年）正月，冉闵欲彻底消灭施氏。他以谶语中的“季兆历”二字为借口，改国号为魏，改姓为李，实行大赦，改年号为青龙。随后，冉闵杀了史简和史虎孙三十八人，赵氏氏族因此灭亡。
可见冉闵的武力水平是非常高的，经过这么多次兵变还能反击，甚至最终夺取了后赵政权。国内连年战乱，政局不稳，内斗不断，国力大伤。说到底，冉薇的死或许与此有关。
4.立冉魏大败归来
同年（350年），冉闵杀史简后称帝，赦天下，改年为永兴。
史植听说史简死了，即位，在相国（今河北邢台）称帝。四月，史知出兵十万攻打叶城。冉闵战败邯郸，死者数万人。冉闵兵马三十万余，旗钟鼓绵延百余里。即便是在石家全盛时期，他也没有这样的实力。冉闵从苍亭回到烨王府，行饮酒之礼，整顿批九门，按才授职。儒家子孙多有官位显赫。境内一时太平太平，堪比魏晋初期。
十一月，冉闵率十万骑兵到相国攻打食指，任命其子冉尹为大单于、骠骑将军，并派一千投降的胡人为其麾下。光禄大夫魏坚上书言辞强硬，冉闵看了后大怒，杀了魏坚及其子孙。永和七年（冉魏永兴二年，351年）二月，冉闵攻打相国百余日，掘地道，筑土山。史植废帝号，自称昭王，遣使请援。增援三人，合计十万余人。冉闵战败，大败而回。自石虎晚年，冉闵将库房积蓄全部分去，以立善业。此时连年战乱，中原各地一片混乱。一时人穷，贼贼成群，泗、冀州饥荒甚重。
5.杀刘宪
石知派刘宪率领七万大军攻打叶城。当时，冉闵谦回到叶城，无人知晓，内外议论纷纷，所有人都认为冉闵已死。冉闵亲自出城郊外朝拜，以安民心，平息谣言。这时，冉闵打算召见大将魏王泰，商议军事事宜。王泰怨恨冉闵初不从其计，以疮未愈为由拒绝。冉闵亲自来看望，王泰却一口咬定他病重。冉闵大怒，回宫。随后他率众兵马奋战，将自己的鸡蛋全部装在一个筐里，最终打败了刘宪，斩杀了三万多军衔。刘宪暗中派使者请降，要求还击杀掉史植，冉闵整顿兵马归来。正当有人报告说王泰招揽了秦人，准备逃往关中时，冉闵大怒，杀了王泰和他的三族。刘宪将石知的人头送到了邺城。
(351)七月，刘宪率兵攻打叶城，被冉闵击败。回到相国后称帝。八月，冉闵麾下多位大将率领百姓携城归东晋。
永和八年（冉魏永兴三年，352年），刘宪率兵攻打常山。冉闵留下太子冉植镇守邺城，亲自率领八千骑兵营救常山。刘宪率部投降冉闵，冉闵再次打败刘宪，将逃兵追至相国。刘宪部将开门献城，刘宪兵败被杀。
6.亡国灭亡
同年（352年）四月，慕容俊攻陷幽州、冀州，大军已至冀州。冉闵率部抵抗抵抗，前期连战连捷。最后寡不敌众，战败被俘，不久后被杀。追谥为武丧天王。
这些东西说起来很长，但实际上也不过是从338年到352年，一共15年。冉魏建国用了350年，亡国用了352年，一共只有3年。纵观冉闵一生，起于乱世，落于乱世，堪称英雄。他是个粗鲁的男孩，但逐渐表现出良好的军事才能，在军中树立了很高的威信。他这一生经历过多次兵变，每一次自救，背后一定都有精锐部队在身后。他本人不应该有胡汉之间的民族对抗，他下令屠胡也不是出于民族仇恨，而是一种政治手段。他的历史地位就像他在历史教科书中的地位一样。由于他的影响力太低，历史教科书上都没有他。
