活字印刷术是北宋毕升发明的。起初，毕升先用木头制作活字模型，木头遇墨会膨胀，使字迹变得模糊。他改用粘土制作活字模型，印刷出来的字迹非常清晰，于是粘土活字开始进入印刷行业。

活字印刷是一种古老的印刷方法，是中国古代劳动人民经过长期实践和研究而发明的。大约比德国约翰内斯古腾堡活字印刷术早400年。 2010年11月15日，“活字印刷术”经联合国教科文组织保护非物质文化遗产政府间委员会第五次会议审议通过，列入2010年《急需保护的非物质文化遗产名录》 。